Amante dei fondali ben illuminati, questo riccio è molto diffuso sulle rocce costiere immerse e nei fondi rocciosi, a partire da qualche decimetro di profondità e fino a circa 50 metri di profondità.
L'epiteto "riccio maschio" deriva dal motivo che veniva spesso considerato l'individuo maschile del Paracentrotus lividus, un altro riccio di mare che vive all'incirca nelle stesse zone di fondale. Confusione, tra l'altro, alimentata dal fatto che negli individui di sesso femminile di Arbacia lixula le uova sono poco appariscenti rispetto a quelle di Paracentrotus lividus.
Il "riccio maschio" ha un corpo scuro di 6 - 7 centimetri di diametro e aculei più lunghi di quelli del Paracentrotus lividus.
In generale il colore che assume è molto scuro (nero o blu molto intenso).
Il guscio è appiattito e presenta, come altri ricci di mare,  un area boccale dotata di un'organo chiamato "lanterna di Aristotele" che gli consente di raschiare le alghe dal fondale.
E' infatti un animale erbivoro che può mangiare grandi quantità di alghe.
In casi dove si verificano alterazioni ambientali, un eccesso di questi animali può creare una forte diminuzione delle alghe, o addirittura la distruzione totale delle stesse in ambienti confinati come le pozze di marea.
Predilige le alghe corallinacee incrostanti.  

Alcuni esemplari di Arbacia lixula. In basso uno che si è ricoperto di alghe
(foto Bava, Massa)